Important : Pour des raisons de confidentialité, de conservation, de sécurité (etc) je ne donnerais pas la localisation de cet endroit. Merci de votre compréhension.

Pour cette visite il me faut remercier SomeHeavyOcean78, qui m’a indiqué où se trouvait ce restaurant à l’abandon. Créée en 1961, Courtepaille est une marque de restaurants spécialisés dans les grillades. Avec un modèle de toit de chaume immédiatement identifiable, le succès est vite au rendez-vous. Vendue dans les années 70 à Novotel, le nombre d’ouvertures de restaurants ne fera qu’augmenter en bordure des itinéraires vacanciers jusqu’à la fin des années 90.

Au début des années 2000, une succession de différents investisseurs couplé au vieillissement de la marque entraine une perte de rentabilité. La concurrence de Buffalo Grill et un manque de communication de la part de Courtepaille ne sera pas étranger à ce déclin. Le mouvement des Gilets Jaunes, débuté en 2018, accélèrera cette baisse de fréquentation, jusqu’à la crise du Covid 19 qui porte le coup de grâce à Courtepaille (et à bien d’autres restaurateurs). Le 21 Juillet 2020, c’est le dépôt de bilan, et la marque est placée en redressement judiciaire huit jours plus tard.

Le 25 Septembre 2020, Buffalo Grill rachète Courtepaille pour 17 millions d’euros. Un plan d’investissement de 100 millions étalé sur cinq ans est prévu pour rénover les restaurants. Différentes pistes sont évoquées : «dark kitchens», repas à emporter, réduction de la carte… Fin Mars 2023, la marque demande sa mise en redressement judiciaire. Deux mois plus tard, «La Boucherie» reprend 74 restaurants, mais annonce également devoir fermer 130 établissements et licencier 1500 salariés. C’est ce qui se produit le 21 Juin 2023.

Le restaurant présenté sur cette page fait partie des établissements qui ont fermé en Juin 2023. Au moment de ma visite (Avril 2024) cela fait environ 10 mois que 130 restaurants ont fermé leur porte. Même si je ne suis pas un grand fan de Courtepaille (j’y ai mangé deux fois dans ma vie, à l’occasion de week-ends d’explorations) l’atmosphère de plan social et de licenciement rend l’ambiance de cette visite assez triste.

On commence avec des photos faites au drone (et réalisées en fin de visite pour plus de discrétion). Ce qui m’a frappé en premier en arrivant, c’est la couleur du restaurant. N’y connaissant pas grand-chose à Courtepaille, je ne pensais pas tomber sur une façade jaune canari. Probablement un coup de peinture récent pour moderniser la marque ? J’ai également été surpris de ne pas trouver un toit de chaume comme les autres restaurants. Mais peut-être que tout ça avait été remplacé par un toit plus moderne à un moment donné. Bref, une entrée en matière surprenante :

Entrer dans le restaurant n’est pas compliqué. En arrivant j’avais remarqué que quasiment toutes les fenêtres étaient ouvertes. Je m’attendais à devoir m’immiscer par l’une d’elles, voir tourner autour du restaurant pour passer par l’entrée de service, mais, surprise, la porte d’entrée principale est grande ouverte. Après avoir regardé autour de moi (et réalisé que les buissons cachent l’entrée du restaurant) je m’engouffre lentement dans le silencieux Courtepaille.

Le lieu pourrait-il être squatté ? Ça me semble improbable : j’imagine que je ne suis pas le seul à venir ici, l’endroit est trop en vue et l’on ne serait pas tranquille si l’on décidait de s’y installer… Mais on ne sait jamais, alors je fais un rapide tour des lieux pour être sûr que tout va bien. Constatant qu’il n’y a personne, je sors mon matériel photographique.

Dans le restaurant, aucun bruit à part celui des voitures passant non loin de là. Ce ronronnement familier me rassure, comme si la vie n'avait pas totalement quitté le lieu et que des clients allaient pousser la porte. Malheureusement c’est bien un espace mort qui s’offre à moi. Un espace encore largement rempli de mobilier, d’objets et de tout ce que l’on peut s’imaginer trouver en visitant un restaurant Courtepaille abandonné. Ci-dessous des photos :

Ci-dessous, des photos prises dans les deux allées en courbe accessibles depuis l’entrée principale. Dix mois après la fermeture je suis réellement surpris qu’il reste encore autant de choses : mobilier, serviettes en papier, sel, poivre… Au début je me dis que tout cela pourrait servir pour un autre restaurant, puis je découvre des flaques d’eau un peu partout, au sol, sur les tables… Pas sûr que tout soit bon pour resservir, surtout les morceaux de pain ! A un endroit, trainant au sol, une photo du tout premier Courtepaille, ouvert à Rouvray en 1961.

La visite continue avec la partie centrale du restaurant. Des lettres annoncent la couleur, enfin, l’odeur : «Grillades dans la cheminée». Mais aujourd’hui, plus aucune odeur de bœuf braisé ou de poulet grillé : partout des flaques d’eau, des chaises entassées, des tables qui gondolent, et le son des gouttes qui tombent à différents endroits de la pièce. Une atmosphère bien différente des beaux jours du restaurant.

La suite de la visite continue en poussant la porte de la cuisine. Si j’avais été stupéfait de découvrir autant de mobilier et de souvenirs «en salle», c’est encore plus impressionnant «en cuisine» : tout ou presque est encore là : couverts, verres, assiettes, barquettes, théières… On a la sensation que tout pourrait revivre en un clin d’œil. Tout se remettrait en route : les fourneaux, le lave-vaisselle, le personnel etc.

Poussant une porte, je découvre un escalier menant au sous-sol du restaurant. Ici aussi il reste de nombreux objets, tellement de choses qui mériteraient d’être documentées, mais ayant déjà passé beaucoup de temps en haut, je dois avouer que je ne m’attarde pas à prendre en photo la chaufferie, la chambre froide etc. Je me contente de prendre en photo quelques souvenirs qui finiront probablement tous à la benne le jour où ce Courtepaille sera vidé pour laisser la place à une nouvelle enseigne.

Sortant du restaurant, je reviens à la voiture, range mon matériel photographique, et reviens sur place avec le drone. Le faisant décoller, je fais quelques clichés histoire de garder une trace aérienne de ce restaurant probablement appelé à disparaitre. Ce sont les photos que vous avez vues au début de cette page. Encore une fois merci à SomeHeavyOcean de m’avoir indiqué sa localisation. Niveau vues aériennes, le restaurant n'est pas là en 1976 mais apparait en 1977. Il a donc été construit entre ces deux années. Ci-dessous le site en 1977, 1982 et 1991 :

Enfin, trois vues Street View, montrant le restaurant en 2016, 2017 et 2018 :